El atletismo nace en la prehistoria, desde entonces el deporte ha evolucionado para incluir una variedad  de desafíos atléticos tanto para hombres como mujeres de todas las edades. La lista completa incluye eventos  de campo y pista, carreras de carretera, carreras de campo travieso y eventos de competencia de caminatas.  Se basa en competencias entre individuos o equipos y el placer de mejorarse, en pista cubierta o estadios al  aire libre. Las competencias al aire libre se realizan generalmente en un estadio o un campo de atletismo construido alrededor de una pista hecha de ceniza, arcilla o material sintético. 

La longitud habitual de la pista es de 400 m, tiene forma ovalada, con dos tramos rectos y dos curvas. La mayoría de los lanzamientos y saltos (o pruebas de campo) se disputan en la zona comprendida dentro del óvalo.  Las categorías básicas del deporte combinan pruebas de carreras y marchas con lanzamientos y saltos. Las carreras, que constituyen la mayor parte de las pruebas del atletismo, varían desde los 50 m lisos en pista cubierta, hasta la carrera de maratón, que cubre 41,947 km.  Hay pruebas especiales, como el decatlón (para hombres) que consiste en cinco pruebas de pista y cinco de campo, y el heptatlón (para mujeres) con cuatro pruebas de campo y tres carreras. Especialidades o modalidades del atletismo: